La fibra óptica y sus aplicaciones
Uno de los materiales mas presentes en la vida del hombre moderno, es sin embargo para muchos, un completo desconocido. Gracias a él, las telecomunicaciones son mucho mas rápidas, nítidas y confiables que hace 20 o 30 años.
La fibra óptica es un producto hecho por hilos muy finos de material dieléctrico transparente (vidrio o materiales plásticos), buen conductor de luz y extremadamente compacto, compuesto por un núcleo cuyo índice de refracción es menor que el del revestimiento que lo envuelve, comportándose como una guía que permite que la luz se desplace libremente a través de ella.
Se emplea ampliamente en la industria de las telecomunicaciones dado que es un excelente medio de trasmisión, inmune a las interferencias electromagnéticas de radio-frecuencia y con un gran ancho de banda.
El primer intento de realizar transmisiones con hondas luminosas del que se tiene registro lo hizo Alexander Graham Bell en 1880, sin embargo no es sino hasta mediados del siglo XX que empiezan a desarrollarse las tecnología que lo hacen posible, primero con la irrupción de la luz láser en 1960 y el descubrimiento de las propiedades de transmisión de las fibras de sílice un poco mas adelante.
La mayoría de fibras ópticas están hechas de dióxido de silicio (SiO2), mezclado con frecuencia con cantidades minuciosas de otras sustancia químicas, pero también pueden hacerse con fluorozirconato, fluoroaluminato y cristales de calcogenuro, e incluso plásticos. Actualmente se espera que la tecnología a nanoescala tenga un fuerte impacto en la calidad de las fibras construidas, por ejemplo con recubrimientos especiales de nanotubos de carbono.
El método de fabricación mas frecuente consiste en crear una preforma en forma de tubo cilíndrico que luego se estira por distintos métodos hasta lograr el ancho adecuado y se envuelve con un revestimiento primario.
En el mundo de las telecomunicaciones la fibra óptica ha reemplazado al alambre de metal como medio de transmisión, incrementando la velocidad e integridad de las transferencia de datos.
También en la decoración las fibras han tenido gran acogida, en particular en aplicaciones de iluminación que buscan crear ambientes fuera de lo común.
Hay dos tipos de fibra óptica. La fibra monomodo utilizada para llevar una sola onda ligera a muy largas distancias, y las fibras multimodo, que pueden transportar cientos de señales de ondas de luz separados a distancias más cortas.
Propiedades de la fibra óptica
- Físicamente compactas y ligeras.
- Sección reducida.
- Gran ancho de banda.
- Resistente a la atenuación, pocas pérdidas de señal.
- No conducen señales eléctricas.
- Inmune a las interferencias electromagnéticas
- Alta tolerancia a las diferencias de potencial.
Usos y aplicaciones
La demanda de fibra óptica y su consiguiente uso ha crecido enormemente cada año en el curso de las ultimas dos décadas en todo el mundo, principalmente en base a las necesidades del sector de las telecomunicaciones, que es donde tiene mayores aplicaciones. Hoy es frecuente que las compañías de cable o telefonía dispongan de lineas de fibra que llegan hasta la puerta misma de la casa de sus abonados.
Las fibras también son utilizadas en el desarrollo de sistemas inteligentes de transporte, telemedicina, robótica, edificios inteligentes, electrónica, etc. Artistas y decoradores también la utilizan en aplicaciones decorativas de iluminación, carteles, juguetes y objetos ornamentales, y hasta en la fabricación de un concreto traslucido que es marca patentada de una compañía europea.
Importancia de la fibra óptica
Sin lugar a dudas, el desarrollo de la tecnología de fibras ópticas llevó a otro nivel la capacidad de transmisión de las telecomunicaciones actuales, incrementando de un modo que nadie había previsto la conectividad entre las organizaciones, empresas o personas.
Es gracias a la masificación de este material que el envío de datos, ida y vuelta, de uno a otro extremo del planeta, hoy se ejecuta poco mas o menos en el tiempo que nos lleva pardear, algo que los iniciadores de tecnologías como la Internet o la telefonía ni siquiera se imaginaron.
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